¿Qué hereda el viudo o la viuda?

El cónyuge viudo hereda siempre una cuota en usufructo, y su alcance depende de con quién concurra: el usufructo de un tercio de la herencia, el destinado a mejora, si concurre con hijos o descendientes (artículo 834 del Código Civil); el de la mitad si concurre con ascendientes (artículo 837); y el de dos tercios si no concurre ni con unos ni con otros (artículo 838).

A falta de descendientes y ascendientes hereda además en plena propiedad, y lo hace antes que los hermanos y demás parientes colaterales (artículo 944). Hay una condición previa en todos los casos: que no estuviera separado legalmente o de hecho en el momento del fallecimiento.

Antes de la herencia: los gananciales

Es lo primero que hay que hacer y lo que más se olvida. Si el matrimonio estaba en gananciales, antes de repartir la herencia se liquida la sociedad: la mitad de los bienes gananciales ya es del viudo, no forma parte de la herencia. La herencia del fallecido es solo su mitad de gananciales más sus bienes privativos.

En esa liquidación, el viudo tiene derecho preferente a que se le adjudique la vivienda habitual, y puede pedir que se le atribuya en propiedad o en uso o habitación (arts. 1406 y 1407 CC). Además, recibe el ajuar de la vivienda sin que se le compute en su parte (art. 1321 CC).

Con testamento

• El testador puede dejarle el tercio de libre disposición en plena propiedad, además de su usufructo legal.
• Es muy frecuente dejarle el usufructo de toda la herencia con la llamada cautela socini: si algún hijo no lo acepta, recibe solo su legítima estricta y lo que pierda pasa a los demás o al viudo, según disponga el testamento.
• El testador puede encargar al viudo que distribuya la mejora entre los hijos comunes o adjudique bienes concretos tras su muerte (art. 831 CC).

Cuando hay hijos de otra relación

Es el escenario con más conflictos. Si el viudo concurre con hijos solo del fallecido, puede exigir que su usufructo se le pague con un capital en dinero o un lote de bienes, a elección de los hijos (art. 840 CC). Y, en general, herederos y viudo pueden acordar sustituir el usufructo por una renta, unos bienes o un capital; si no hay acuerdo, decide el juez (art. 839 CC). Ver el viudo usufructuario no quiere vender.

Cuándo no hereda

El cónyuge separado legalmente o de hecho no tiene derechos sucesorios (arts. 834 y 945 CC). La pareja de hecho tampoco, en el Código Civil. Ver herencia en parejas no casadas. Si está en trámites de separación, lo explicamos en separación matrimonial, en nuestra web de divorcios.

Quién hereda: otras situaciones

• El usufructo en una herencia
• Los hijos de un anterior matrimonio
• Si cobro una herencia, ¿la mitad será de mi pareja?

Si hay desacuerdo entre el viudo y los hijos sobre la casa o el reparto, vea división judicial de la herencia o contacte con nosotros. Somos un despacho especializado en derecho sucesorio desde 2012.

Texto revisado por David Fernández García, abogado del ICAM (n.º 104099), en octubre de 2026. Información general que no sustituye al estudio de un caso concreto.